L’homme Néandertal de Biache-Saint-Vaast : le plus ancien homme de la préhistoire du Pas-de-Calais
En 1976, des travaux d’agrandissement ont lieu dans une usine sidérurgique de Biache-Saint-Vaast. À cette occasion, un site préhistorique du paléolithique moyen fut découvert. Des fouilles de sauvetage eurent lieu jusqu’en 1982 sous la direction du professeur Alain Tuffreau. Parmi les principales découvertes, 2 crânes d’Homme de Neandertal appartenant aux plus anciens habitants connus du Pas-de-Calais.
Vue générale de la fouille de Biache-Saint-Vaast en mai 1976.
Vue générale de la fouille de Biache-Saint-Vaast en mai 1976 (crédit : A.Tuffreau).
Une fouille innovante pour un site préhistorique exceptionnel
Plusieurs centaines de mètres carrés de terre sont fouillés. La richesse en objets archéologiques nécessite la collaboration de nombreux archéologues et la mise en place de méthodes d’études souvent inédites pour l’époque. Les analyses ont situé la datation du site préhistorique de Biache-Saint-Vaast entre 240 000 et 175 000 ans avant J.-C.
Les études de la faune et de la flore ont pu mettre en avant différentes occupations du site durant des périodes glaciaires et d’autres, plus tempérées. Les analyses des milliers d’outils de pierre taillées en silex et les très nombreux ossements découverts sur ce site préhistorique ont permis de mieux comprendre la manière de vivre de l’Homme de Néandertal.
Le plus ancien homme de la préhistoire du Nord de la France
En mai 1976, 2 crânes fragmentaires d’Homme de Néandertal ont été découverts à Biache-Saint-Vaast. Le premier appartient probablement à un individu féminin et le second à un individu masculin.
Vue latérale deux crânes néandertaliens provenant de Biache-Saint-Vaast.
Vue latérale deux crânes néandertaliens provenant de Biache-Saint-Vaast (crédits : A.Tuffreau à gauche et M.A de Lumley à droite).
Quelques caractéristiques de Néandertal rendent ces crânes singuliers et différents du nôtre :
- Arcades sourcilières développées
- Front fuyant
- Voûte crânienne basse
- Voûte crânienne avec une forme étirée en chignon
- Mâchoire robuste
- Un volume cérébral supérieur à notre espèce
L’intérêt scientifique des 2 crânes de Néandertal
Ces 2 crânes d’homme de Néandertal ont plusieurs intérêts scientifiques. Ce sont les seuls et les plus anciens fossiles humains découverts dans le Nord de la France. De plus, leur morphologie comble un vide dans la lignée des Hommes de Néandertal. Ils se situent entre les formes plus archaïques, proches d’Homo erectus, et les plus modernes qui ont côtoyé notre espèce.
Des mystères autour des pratiques de Néandertal
Le traitement subit par ces crânes questionne les archéologues. Découverts en fragments dans des restes d’ossement d’animaux, ces crânes d’Homme de Néandertal ont-ils fait l’objet d’un traitement culinaire, symbolique ou religieux ?
En savoir plus sur les hommes de Neandertal de Biache-Saint-Vaast.
Dans l’âge de glace de la préhistoire
Les archéologues ont apporté un soin important à l’étude des niveaux archéologiques. La succession de ces différentes couches de terres permet de mieux comprendre l’évolution de l’environnement des Hommes de Néandertal.
Ce site archéologique de la préhistoire est situé dans la vallée de la Scarpe. Le paysage a changé à de nombreuses reprises à cause du déplacement de la rivière qui a creusé la vallée et aux grandes variations du climat.
Durant cette partie de la préhistoire, ce sont les périodes glaciaires qui dominent. À Biache-Saint-Vaast, durant la présence de l’Homme de Neandertal, le climat passe de tempéré froid à boréal. Ainsi aux paysages composés de forêts ouvertes de pins et de bouleaux vont succéder des prairies steppiques à la végétation rare.
Reconstitution du paysage de Biache-Saint-Vaast vers 160 000 ans avant notre ère.
Crédit : G.Leroy.
Des animaux adaptés au climat rigoureux
Les animaux présents dans ce milieu sont adaptés à ce climat rigoureux. Durant les fouilles, les archéologues ont mis au jour de nombreux ossements d’espèces animales acclimatées à ces conditions :
- L’Aurochs (ancêtre de la vache)
- L’Ours brun
- Le Rhinocéros laineux
- Le Loup
- Le Mégaceros (grand cerf des tourbières)
- Le Castor
- Le Lion des cavernes
Crédit : B.Clarys.
En savoir plus sur les animaux chassés par l’Homme de Neandertal à Biache-Saint-Vaast.
L’Homme de Néandertal un ingénieux tailleur d’outils en silex
Longtemps considéré comme une grosse brute sans cervelle, l’Homme de Néandertal a vu sa réputation rétablie par les archéologues. Les découvertes archéologiques faites à Biache-Saint-Vaast mettent en lumière toute la capacité d’adaptation et l’ingéniosité de cet homme préhistorique.
L’Homme de Néandertal utilise de nombreux outils en silex de formes et de tailles variés. Il obtient ces outils à partir de blocs de silex récoltés à proximité de son habitat. La complexité des différentes méthodes de débitage mises en œuvre pour travailler le silex montre toute la préméditation mise en action pour obtenir des outils.
Chaque outil en silex possède une fonction bien précise pour une action ou le travail d’une matière :
Outils en silex de Néanderthal à Biache-Saint-Vaast
Galerie photos
L’éclat est adapté à la découpe de la viande. Il est généralement obtenu lors d’un débitage. Ce « déchet » de façonnage peut être utilisé ou refaçonné comme un outil de découpe ou simplement abandonné.
La pointe est appropriée à la chasse. La pointe est fixée au bout d’une tige en bois permettant utilisé le tout comme un javelot.
L’encoche ou la coche est une entaille concave obtenue dans le tranchant d’une pierre taillée par percussion. Elle est utilisée pour racler, calibrer ou appointer des objets en bois ou en os.
Le denticulé est destiné au travail du bois un silex façonné de petites encoches, créant comme un couteau à dent. Il est utilisé pour racler les branches
Le racloir est un outil en silex façonné sur un éclat ou une lame par retouche continue. Il peut aussi bien servir à travailler des peaux qu’à couper la viande.
Crédit : G.Tosello.
Une organisation spatiale des espaces de travail par l’Homme de Néandertal
Les découvertes faites sur le site de Biache-Saint-Vaast par les archéologues montrent toute la capacité d’organisation de ces hommes préhistoriques.
L’analyse de la répartition spatiale des objets archéologiques (outils en silex et ossements) prouve que chacune des activités a son espace dédié : débitage de silex, travail de boucherie ou utilisation d’outils sur éclats pour le travail de la peau ou du bois.
L’Homme de Néandertal possède un comportement de subsistance élaboré autour de la chasse de grands herbivores, de la préparation des armes jusqu’au traitement de l’animal chassé.
